Asi málokdo si umí představit jít do supermarketu, kde nebude zboží zabaleno do obalů. Bonbony by se volně válely na poličkách, pečivo bychom si dávali do vozíku nebo košíku jen tak na volno, a jak bychom domů přepravovali třeba jogurty, mouku nebo mléko, si snad raději ani nechceme představit. Obaly jsou zkrátka nepostradatelnou součástí našich životů a patří do našeho běžného fungování.
Obalů existuje celá řada a liší se nejen materiálem, ze kterého jsou vyrobeny, ale také jejich zpracováním a následnou likvidací. To vše spolu však úzce souvisí. Vybrat vhodný obal je totiž poměrně složitá věda.
Mezi nejpoužívanější obalové materiály patří bez pochyby papír. Z papíru se vyrábí jednak spotřebitelské obaly a jednak obaly přepravní a manipulační. To je také důvodem, proč asi největší koncentraci papírových obalů najdeme na poštách a ve skladech. Papírové obaly nemají mnoho omezení, i když by se to tak mohlo na první pohled zdát. Poradí si i s mastnou, kašovitou nebo tekutou náplní, a to díky plastové nebo kovové fólii umístěné uvnitř. Díky kombinaci papíru a jiných obalových materiálů pak můžeme kupovat třeba mléko nebo džus v krabici, aniž by nám po čase začal obsah protíkat skrz. Velkou výhodou papírových obalů je jejich cenová dostupnost a šetrnost k životnímu prostředí. Nejtypičtějším příkladem papírového obalu je karton z vícevrstvé vlnité lepenky.
K přírodě nejšetrnějším obalovým materiálem je však sklo, které se řadí mezi obaly spotřebitelské. Vratné skleněné lahve se totiž dají naplnit až 70x a po skončení jejich životního cyklu se dají plně recyklovat. Nevýhodou je však jejich velká hmotnost. Rozdíl, jestli domů z obchodu poneseme tři mléka v krabici nebo ve skle, už je celkem znatelný.
Také kov má mezi obaly své místo, a to jako primární nebo vratný obal. Běžně se setkáváme spíše s primárními obaly, které mají podobu plechovek na potraviny nebo na nápoje, zatímco vratné kovové obaly už dosahují trošku jiných měřítek. Patří mezi ně třeba železné boxy, klece nebo železné konstrukce.
A nakonec plasty, které tvoří nejširší skupinu obalových materiálů. Plasty neboli polymery se dají rozdělit na několik podskupin. Asi nejzákladnější dělení je však na termoplasty, které působením tepla měknou a chladem tuhnou a termosety, které naopak působením tepla tvrdnou. Výrobky z plastů jsou opravdu rozmanité, a to i co se týče obalů. Od klasických PET lahví, přes fólie až po pěnové obaly.