Život bez auta si dnes už snad ani nedovedeme představit, někteří lidé jezdí autem denně, a to i do míst, kam by pohodlně a rychle došli pěšky. Sednout za volant je zkrátka pohodlné a příjemné. To zjistili už staří Číňané na konci 17. století. Jeden jezuitský mnich tady pro potěšení císaře sestrojil první, parou poháněné auto. Lidé však na nový vynález ještě nějakou dobu museli počkat. Za vynálezce současného auta považujeme německé inženýry Gottlieba Daimlera, Karla Benze a Wilhelma Maybacha. Jejich zážehový motor, patentovaný v roce 1885, znamenal přelom v celém průmyslu. Než se na silnicích objevilo první sériově vyráběné auto, uplynuly další tři roky, ale historie automobilového průmyslu se už začala psát.
Automobilový průmysl byl jedním z hlavních odvětví, které pohánělo technologický pokrok ve dvacátém století. Lidé začali cestovat, hranice mezi městy a zeměmi se zkrátily a lidé přišli na to, že svět není díky moderní dopravě tak nedozírný, jako dříve. Rozvoj dopravních prostředků navíc sblížil jednotlivé kultury a usnadnil přesun zboží.
Zážehový motor potřeboval ke svému chodu benzín, stoupla poptávka po ropě. Výroba aut je z velké části postavena na kovových slitinách, začala se horečně rozvíjet výroba průmyslových kovů. Auta přinesla rozvoj i dalších odvětví, především stavebnictví. Rozšířila se silniční síť, budovaly se mosty a tunely, aby se cesta k zákazníkovi zkrátila a byla rychlejší. Dalším krokem byly požadavky uživatelů na spolehlivost aut, jejich hospodárnost, schopnost překonávat terén, na bezpečnost a ekologickou šetrnost. Rozvoj automobilismu přinesl i negativní jevy, například znečištění ovzduší, nepříjemný a zdraví nebezpečný smog a vznik skleníkového efektu, kdy se sluneční paprsky odrážejí od zemského povrchu s daleko nižší intenzitou.
Přes všechny výhody a nevýhody automobilismu je očividné, že touha mít svoje auto a rychle se přepravovat z místa na místo u člověka jen tak nepoleví. Hledají se cesty, jak snížit negativní dopad aut na život člověka, zkoušejí se alternativní zdroje pohonu, ale zatím ani solární ani vodíkový pohon, ba dokonce ani elektřina zážehový motor nevytlačily.
